Representing His Community in Each Step on the Path to Success

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Diego Leon, a junior studying psychology at San Diego State University, is many things. A NorCal native, a presenter at scientific conferences, a former foster youth, a valedictorian, a mentor. But in all that he does, one thing stands out: He is not letting his past dictate his future, instead using it as fuel in his efforts to better understand and serve his community.

Leon is currently a research assistant in SDSU’s Infant and Child Development Lab which conducts basic research on early language development. The lab hones in on children's vocabulary learning, a factor that has a cascading effect on their lives through adulthood.

“Early vocabulary is a good predictor of whether the child will be reading by grade three, which helps predict who will graduate high school and then continue on to college,” said Margaret Friend, the lab’s director. “This goes on to impact employment and health.”

Friend’s lab strives to make this research more inclusive of Hispanic/Latinx communities, and therefore ensure it more accurately represents the region, by developing assessment tools in both English and Spanish. This includes a web-based tool that can be completed anywhere so that those uncomfortable with or unable to access lab environments may still participate.

Leon and other Spanish-speaking research assistants help create these tools and ensure they are culturally relevant, playing a key role in bringing this research to communities that may not otherwise be reflected in it.

“Oftentimes studies get generalized, and it's unfortunate because most people that participate are not children of marginalized communities,” Leon said. “So it's extremely important for me, as a Hispanic, that I was in this lab, to better understand and help my community.”

Coming from a low-income Latino family, Leon has overcome many obstacles to get to where he is now. He was placed into foster care during his middle school years, and said he began to lose himself in this tumult, failing every class and making frequent trips to the principal’s office.

But during this time, he was enrolled in an independent study program where the support of a teacher helped him find the version of himself that he’d lost as events beyond his control swirled around him.

In 2022, Leon graduated as valedictorian from Santa Rosa Junior College before transferring to SDSU under the Guardian Scholars program which supports former foster youth. The same year, he joined Friend’s lab and became a first-time author on a poster presented at the Western Psychological Association convention.

“Never did I think that I was going to be standing there and never did I think that I would see my name as a co-author on that type of poster,” Leon said. “I dreamed about this three years ago, and here I am today.”

Leon currently mentors five students as part of the EOP SOAR Mentor Program, in addition to being part of the MARC program and a member of the Latinx-based fraternity Nu Alpha Kappa. After graduating, he plans to enter straight into a clinical psychology Ph.D. program before taking on a neuropsychology fellowship.

“Diego is a very, very bright student who has been very successful and is motivated to support other students like him,” Friend said. “It's hard not to want to support a student like that.”

Leon said the influence of mentors including Friend, as well as his experiences in the foster care system and as one of the youngest program directors at his local Boys & Girls Club are what motivated his academic and professional aspirations.

“Some of my foster siblings and the people I was in the children's home with ended up taking not the healthiest route,” he said. “I always wondered what makes you the best version of yourself and I think it's truly your early years of life that build your foundation on your outlook for the future.”

Leon’s advice for others interested in pursuing research: “There's a place for everybody. In this type of environment, there's so much learning and you have endless possibilities for exploring the questions that you've always asked. It just takes one little step at a time.”

The preceding story has been translated in Spanish below

Representando Su Comunidad en Cada Paso del Camino al Éxito

Inspirado por sus experiencias previas, Diego Leon ayuda a asegurar que la investigación llega a comunidades latinas mientras guía a estudiantes como él

Por Bryana Quintana 

Diego Leon, estudiante de psicología de tercer año en la Universidad Estatal de San Diego, es muchas cosas. Es nativo del norte de California, un presentador en conferencias científicas, un antiguo jóven de crianza, un valedictorian, y un mentor. Pero en todo lo que hace, hay una cosa que resalta: Que no deja que su pasado dicte su futuro, sino más bien lo usa como alimento en sus esfuerzos para entender y servir mejor a su comunidad.

Actualmente Leon es un asistente de investigación en el Laboratorio de Desarrollo Infantil y Cognitivo de SDSU, donde realiza investigación básica sobre el desarrollo del lenguaje en la primera infancia. El laboratorio se enfoca en el aprendizaje del vocabulario en niños, un factor que tiene efectos en cascada a través de la adultez.

“El vocabulario en los primeros años de infancia es un buen predictor de si el niño estará leyendo a tercer grado, que ayuda a predecir quién se graduará de la preparatoria y entonces continúa a una universidad,” dijo Margaret Friend, directora del laboratorio. “Esto continúa a afectar el empleo y la salud.”

El laboratorio de Friend trata de hacer que esta investigación sea más inclusivo de las comunidades hispanas/latinas, asegurándose que sean representadas en la región. Los investigadores harán esto a través de evaluaciones en inglés y español. Incluso usarán un instrumento de web que uno pueda usar en cualquier lugar, para que los quienes son incómodos con o quienes no tengan acceso al laboratorio todavía puedan participar.

Leon y otros de los asistentes hispanohablantes en el laboratorio ayudan a crear estos instrumentos y asegurar de que sean culturalmente relevantes, desempeñando un papel clave de llevar esta investigación a comunidades que quizás no serían reflejado en ella de otro modo. 

“Frecuentemente los estudios se pusieron generalizados y es desafortunado porque la mayoría de la gente que participan no son hijos de comunidades marginadas,” dijo Leon. “Así que es extremadamente importante para mi, como hispano, que estoy en este laboratorio, para mejor entender y ayudar a mi comunidad.”

Proveniente de una familia latina de bajos ingresos, Leon ha superado muchos obstáculos para llegar a donde está ahora. En la secundaria, empezó a recibir visitas regulares de los Servicios de Protección al Menor en la escuela y en una casa que se volvió insegura. Mientras la corte decidía su custodia y estaba colocado en el cuidado de crianza temporal, Leon dijo que empezó a perderse en este tumulto, reprobando cada clase y haciendo viajes frecuentes a la oficina del director. 

Pero en ese tiempo, inscribieron a Leon en un programa de estudio independiente donde el apoyo de una maestra lo ayudó a encontrar la versión de sí mismo que se había perdido mientras eventos más allá de su control afectaba su alrededor.

En 2022, Leon se graduó como valedictorian de Santa Rosa Junior College antes de cambiarse a SDSU como estudiante del programa Guardian Scholars, que apoyan a antiguos jóvenes de crianza. El mismo año, se unió al laboratorio de Friend y fue un autor por primera vez al presentar un póster en la convención del Western Psychological Association.

“Nunca pensé que iba a estar allá y nunca pensaba que iba a ver mi nombre como coautor en este tipo de póster,” dijo Leon. “Soñaba sobre esto hace tres años y hoy, aquí estoy.”

Actualmente Leon guía a cinco estudiantes como parte del EOP SOAR Mentor Program, además de ser parte del programa MARC y un miembro de Nu Alpha Kappa, una fraternidad latina.

Después de graduarse, planea entrar directamente en un programa doctorado de psicología clínica antes de hacerse cargo de una beca de neuropsicología.

“Diego es un estudiante muy, muy brillante que ha sido muy exitoso y está motivado a apoyar a otros estudiantes como él,” dijo Friend. “Es difícil no querer apoyar a un estudiante como él.”

Leon dijo que sus aspiraciones académicas y profesionales fueron inspiradas por la influencia de mentores como Friend y también por sus experiencias en el sistema de acogida y como uno de los directores del programa más jóvenes en su local Boys & Girls Club.

“Algunos de mis hermanos de crianza y la gente que estaba en el hogar de crianza terminaron siguiendo un camino que no fue tan positivo,” dijo él. “Siempre me he preguntado qué te hace el mejor versión de su mismo y creo que de verdad es sus primeros años de vida que construyen el fundamento de su actitud para el futuro.”

Este es su consejo para otros interesados en perseguir la investigación: “Hay un lugar para todos. En este tipo de ambiente, hay tanto aprendizaje y hay posibilidades infinitas para explorar las preguntas que siempre se han preguntado. Es solo tomar un pequeño paso a la vez.”